Booba y Kiki

Observa por un momento las dos figuras de la siguiente imagen:

(Fuente: Wikipedia)

Ahora, antes de continuar leyendo responde a la siguiente pregunta: Imagina que una tribu desconocida ha llamado a una de las figuras Kiki y a la otra Booba. ¿Cuál crees que es el nombre que han asignado a cada una? ¿Cuál es Booba y cuál es Kiki?

¿Ya lo has decidido? Sigue leyendo entonces.

Este experimento ideado por el alemán Wolfgang Köhler a principios del siglo pasado demuestra que los mecanismos del lenguaje a la hora de poner nombres no son totalmente arbitrarios. Sucede que más del 90% de los que responden a la pregunta, consideran que Booba es la figura morada y redondeada, mientras que Kiki es sin duda la figura naranja y angulosa. ¿Fue esa tu propia respuesta? ¿Sí?

Pero, ¿por qué? De forma inconsciente y primaria, la mente ordena y configura la información que recibimos a través de los sentidos, y también la relaciona con la experiencia almacenada en la memoria. En el caso de Booba y Kiki la elección de la mayoría de la gente podría deberse a su pronunciación o a la posición de los labios al decir estas palabras, que se relaciona directamente con cada una de las formas presentadas. Seguro que casi todos, al responder a la pregunta, vio muy evidente que Booba tenía que ser sin lugar a dudas la figura morada, y Kiki la otra.

Este tipo de tests visuales están relacionados en ciertos sentido con la Psicología de la Gestalt, desarrollada entre otros por el propio Köhler y de la cual podéis leer algo más de información en el enlace a la omnipresente Wikipedia. También tenéis una página con más datos aquí.

Nuestra ciencia y sus curiosidades

Me encuentro acabando Una Breve Historia de Casi Todo, libro que conozco casi desde que se publicó hace pocos años pero que no he comprado hasta hace precisamente unos días, impulsado por la enésima vez que lo recomendaban en los foros de VicioJuegos.Com. El libro abarca prácticamente toda la historia de la ciencia de una manera tremendamente amena y divertida, relatando un montón de historias sobre los científicos y sus excentricidades. Física, biología, astronomía, química o geología, todo tiene cabida. Además, aparte de descubrirnos las a menudo miserables vidas de los científicos, contiene un gran número de curiosidades de todo tipo. ¿Sabías que si un hombre piensa mucho en sexo le crece más rápido la barba? ¿O qué el 10% del peso de tu almohada corresponde a los ácaros que contiene, sus desechos y tu propia piel muerta? Vale, son sólo datos de dudoso valor académico, pero son curiosidades perfectas para contar por ahí a los amigos.

El caso es que ya he devorado más de 500 páginas y con el libro casi acabado puedo decir que una de las partes que más me ha llamado la atención ha sido la dedicada a los fósiles, geología y, especialmente, dinosaurios. El autor, Bill Bryson, abarca el descubrimiento de los primeros fósiles, y de como durante muchos años se fueron encontrando huesos sin que los científicos de la época advirtieran a qué animales pertenecían realmente. Mientras leía los capítulos dedicados a estos descubrimientos, recordé que tenía un viejo libro de dinosaurios, cogiendo polvo en la estantería. Yo crecí marcado por Jurassic Park, para qué negarlo. Hojeando ambos libros, comprobé como coincidían en que, si no el descubridor, uno de los primeros hombres en recoger un hueso de dinosaurio fue Robert Plot, de origen inglés. En la imagen siguiente puede verse una representación del mismo y el libro en el que detalló el hallazgo:

(Imagen: Wikipedia)

Por lo visto, Plot pensaba que era de un humano gigante, y de hecho el hueso pasó muchos años olvidado con el curioso nombre de Scrotum humanum. Adivinad la razón. Qué cachondos.

El caso es que leyendo este libro sorprende ver como en muchas ocasiones los científicos desaprovechan excelentes oportunidades para avanzar en sus teorías. Los primeros huesos de dinosaurios estuvieron muertos de risa durante décadas hasta que alguien decidió tomárselos en serio. Aunque no lo he rematado, creo que Una Breve Historia de Casi Todo es una lectura obligatoria para todo aquel que vea, como yo, el atractivo de la ciencia. Es una mirada dentro de muchos de los avances realizados, de cómo se llegó hasta ellos, humanizando también los nombres que hay detrás de todos los descubrimientos realizados. Además, deja entrever que estamos muy lejos de saber tanto como nos creemos. Hay mucha ciencia por hacer todavía.

Aquí vivimos

En cierto modo, relacionada con la entrada: Más allá del Sistema Solar.

Esta es nuestra Tierra, aquí vivimos. Vídeo promocional de Planet Earth, serie de reportajes de gran prestigio grabados por la BBC inglesa. Las escenas son en muchos casos impresionantes. Música, como no, de Sigur Rós (el tema se llama Hoppipolla). Hay mucho por conocer ahí fuera...



Y muchas imágenes a gran resolución de nuestro pequeño planeta en esta web. Visto en Menéame.

Explosiones, espacio y sonido

Recientemente he visto Serenity, película de ciencia-ficción ambientada en un futuro lejano, con muchos planetas habitados por humanos, naves espaciales y blablabla. Nada original, sólo entretenida. El caso es que algo ha llamado mi atención entre tanto disparo, argumento de manual y tía tetuda con pistolas. Serenity es probablemente la primera película que veo con batallas en el espacio en las que se respeta el hecho físico de la no propagación del sonido en el vacío.

Quédate con sus caras, son los héroes del siglo XXVI

El sonido es una onda mecánica longitudinal que precisa de un medio para propagarse, al contrario que las ondas electromagnéticas, como la luz, que pueden hacerlo sin necesidad de un medio material. Sin embargo, en casi todas las películas podemos oir los disparos y explosiones que se producen en el espacio exterior, a pesar de encontrarse vacío. Un claro ejemplo es la saga Star Wars, ¿qué haríamos sin esos famosos "fiuuum" saliendo de los altavoces con cada láser lanzado? Estamos tan acostumbrados a este error del cine, que Serenity resulta extraña, porque las naves chocan, explotan o disparan sin ningún efecto de sonido que acompañe.

En realidad el director se ha tomado algunas licencias, o simplemente se le han escapado algunos ruidos que no deberían estar ahí, pero se puede pasar por alto, es un detalle que hayan querido ser más o menos fieles a la realidad. Claro, fieles a la realidad en este aspecto, porque en otros es completamente subrealista, pero ese es otro tema.

Os dejo con una reflexión y chiste oriental en relación con esta estúpida cuestión:

El discípulo se acerca al maestro y le pregunta:

- ¿Cuál es el sonido esencial del vacío?

El maestro responde:

- ¿Cuál es el sonido esencial del vacío?

- Usted es el maestro. Yo no conozco la respuesta. ¡Por eso le pregunto!

El maestro le da un golpecito en la cabeza. El discípulo está iluminado.

Chorradas frikis de ayer y hoy.

Más allá del Sistema Solar

Hace ya más de tres décadas, con la carrera espacial en pleno apogeo, se enviaron varias sondas espaciales con el objetivo de estudiar los llamados planetas exteriores, principalmente Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. De aquellas misiones, entre las que destacan las americanas Voyager y Pioneer, hemos obtenido algunas de las mejores fotografías jamás tomadas de aquellos lejanos pedazos de tierra y gas, y también de muchos de sus extraños satélites. Pero lejos de acabar ahí sus servicios, algunas de estas sondas se orientaron en su recorrido para continuar su viaje más allá de nuestro Sistema Solar, hacia los confines del universo.



El objeto creado por el ser humano más alejado de la Tierra es la sonda Voyager 1, lanzada en el 77 y que está a una distancia de algo más de 100 UA*. Mientras esta pequeña cápsula, y otras como las Pioneer o la Voyager 2, siguen enviando datos desde más allá de los límites del Sistema Solar, en la Tierra y por desgracia su seguimiento es cada vez menor por la falta de mayor presupuesto. De hecho, aunque algunas de estas sondas podrán enviar datos hasta el año 2020 o incluso 2030, es probable que en poco tiempo se deje de escuchar y leer lo que nos transmiten, dejando que sigan en solitario su interminable camino por el universo. ¿Habrá alguien más allá que las detecte?

Entre el material proporcionado por estas misiones, destaca la impresionante imagen tomada por la Voyager 2 a la altura de Neptuno, cuando se giró por última vez hacia la Tierra con la intención de tomar una última fotografía de nuestro planeta.

Tuvimos éxito en tomar esta fotografía, y al verla, ves un punto. Eso es aquí. Eso es casa. Eso es nosotros. Sobre él, todo aquel que amas, todo aquel que conoces, todo aquel del que has oído hablar, cada ser humano que existió, vivió sus vidas.

Carl Sagan

La imagen es borrosa, casi imperceptible, pero muestra como un pequeño punto azul pálido el lugar donde vivimos. Toda la humanidad, toda su historia. Un vídeo homenaje colgado en Youtube, y con las palabras del científico Carl Sagan de fondo, nos hace entender la grandeza de esta imagen, y su enorme significado:



Por fortuna, la NASA no ha abandonado por completo su estudio de los objetos más alejados de nuestro sistema, y en 2006 lanzó la sonda New Horizons, que estudiará en torno a 2015 el desconocido Plutón y su satélite Caronte, para más adelante intentar acercarse como nunca se ha hecho a algunos de los extraños objetos del cinturón de Kuiper. Este cinturón se encuentra a unas 50 UA y en él se han descubierto muchos cuerpos de gran tamaño en los últimos años, como Sedna.

La trillada frase es inevitablemente necesaria ahora: no somos nadie.

Más información:
Programa Pioneer
Imágenes de las Voyager
Página oficial New Horizons
La vida de Carl Sagan

*UA: Unidad Astronómica, que corresponde aproximadamente a 150 millones de kilómetros, la distancia media entre el Sol y nuestro planeta. Es la unidad de medida de distancia habitual a nivel de nuestro Sistema Solar.

La ilusión lunar

Esta noche al volver a casa, la Luna asomaba gigante tras unos edificios, mucho más grande de lo normal, cuando está en lo alto del cielo. Aunque siempre se encuentra más o menos a la misma distancia de la Tierra, a veces la Luna parece realmente enorme. ¿Por qué? Yo pensaba que era un sencillo efecto óptico, pero parece que la cosa no está ni mucho menos tan clara.

Al observar nuestro satélite con cualquier aparato óptico como una cámara de fotos, unos primáticos o un telescopio, siempre tiene el mismo tamaño aparente, esté junto al horizonte o no. No sucede lo mismo cuando miramos a la Luna directamente. Pero, si no es un suceso físico, ¿qué sucede? Una de las primeras explicaciones que se dieron es que el cerebro compara erróneamente el tamaño de la Luna con los edificios y el resto de elementos del horizonte, confundiendo las distancias y obteniendo la ilusión lunar. Es un efecto óptico similar a la conocida como ilusión de Ponzo, donde las líneas convergentes engañan al cerebro sobre el tamaño real de dos segmentos paralelos de igual longitud.

Vale, entonces ya está, explicado. ¿O no? Muchos pilotos y pasajeros de avión han tenido también la ilusión lunar, a miles de metros de altura y sin horizontes que engañen al cerebro. Algo no cuadra.

Una explicación más convincente del efecto pasa por sugerir qué forma tiene el cielo para las personas. Percibimos el cielo como una bóveda aplanada en el cénit, justo encima de nosotros, como se puede ver en la imagen de más abajo. Esto provoca que los objetos del cielo cercanos al horizonte nos resulten más lejanos que los que están encima, como pájaros o nubes. El cerebro toma esta referencia habitual para calcular el tamaño aparente de la Luna, y por eso a veces en función de su situación nos resulta más o menos grande.


En nuestra horizontal, la Luna se muestra muy grande en el cielo aparente, y pequeña en el cénit. Tenéis un amplio informe sobre este tema en el siguiente enlace, en inglés y bastante técnico, pero merece la pena echarle un vistazo. Trata de una de las últimas teorías, que se basa en un tipo de ilusión llamada micropsia oculomotora.
http://facstaff.uww.edu/mccreadd/

Es curioso, el ser humano ha estado varias veces pisando la Luna, en lo que fue todo un hito para la ciencia y la tecnología, pero no es capaz de explicar con seguridad algo a primera vista tan simple. Tan lejos y tan cerca. Si tenéis ocasión, observarla con unos prismáticos, con paciencia se pueden apreciar muchos detalles de su superficie. Junto con Saturno, es el objeto del Sistema Solar que más me ha fascinado a través de un telescopio...